Scoperto il mistero che fa così belle le farfalle !

Si chiama optix il gene che produce i decori rossi delle straordinarie livree delle farfalle Heliconius o farfalle della passiflora.

Lo ha individuato un gruppo di ricerca coordinato da Robert Reed dell'universita' della California a Irvine che ha pubblicato il risultato su Science.

Secondo lo studio il gene e' responsabile della formazione delle decorazioni rosse che ornano le ali di piu' specie di farfalle appartenenti al genere Heliconius, che comprende circa 40 specie diverse famose per la loro capacita' di mimetismo e la grande varieta' di motivi che decorano le loro ali.

Poiche' queste farfalle si sono evolute imitando i segnali di allarme di altre specie, la scoperta, sottolineano gli autori, fa luce sui meccanismi della cosiddetta evoluzione convergente, ovvero quando due o piu' specie lontane tra loro, ma legate allo stesso tipo di ambiente, sviluppano caratteri morfologici simili.

Uno degli esempi piu' noti di questa evoluzione, proseguono, sono proprio le farfalle di specie diverse, che si imitano fra loro per avere gli stessi segnali colorati allo scopo di spaventare i predatori e che praticamente significano ''non mangiarmi perche' sono velenosa''.

Il gene optix, individuato grazie a un lavoro durato 10 anni analizzando mappe genetiche, espressioni di geni e studi sulle popolazioni di queste farfalle, e' anche associato con il sistema visivo delle farfalle e i ricercatori propongono che la funzione del colore rosso esercitata dal gene potrebbe essere stata cooptata da una diversa e ancestrale funzione.

''Questo e' il primo sguardo su come accade l'evoluzione convergente a livello genetico'' ha osservato Reed. ''Abbiamo scoperto - ha aggiunto - che lo stesso gene controlla l'evoluzione dei decori rossi fra specie imparentate lontanamente.

Questo e' in linea su quanto sta emergendo anche da altre ricerche e cioe' che l'evoluzione e' gestita generalmente da un piccolo numero di geni''.

fonte ANSA