Lo straordinario incontro tra la sonda cacciatrice di comete e Lutetia, "dinosauro" del cosmo.

Straordinario incontro ravvicinato nell'Universo tra la cacciatrice di comete Rosetta ed uno degli asteroidi piu' antichi del cosmo, il Lutetia, considerato come un 'dinosauro' degli oggetti celesti del Sistema solare.

La sonda dell'Esa, che si trova in viaggio verso il suo obiettivo scientifico principale, la cometa Churyumov-Gerasimenko che incontrera' nel 2014, ha infatti osservato e scrutato, con i suoi sofisticati strumenti, l'asteroide Lutetia, uno degli oggetti celesti piu' primitivi, svelandone molti misteri.

A renderlo noto e' l'Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf), che ha una rilevante partecipazione nella missione Rosetta, riferendo che i risultati di queste analisi sono pubblicati oggi in tre articoli sulla rivista Science.

Una ricerca in particolare, che vede come primi firmatari scienziati dell'Inaf, e' basata sulle osservazioni dello strumento Virtis, ideato dall'Inaf e realizzato con un finanziamento dell'Asi (Agenzia Spaziale Italiana).

Grazie a queste osservazioni, spiega l'Istituto di astrofisica, "e' stata ottenuta la mappatura della temperatura superficiale dell'asteroide, che oscilla tra -210 e -28 gradi centigradi, e analizzata la composizione della sua superficie che risulta essere molto simile a quella di meteoriti primitive".

Lo straordinario incontro e' avvenuto il 10 luglio del 2010 ma i risultati di questo speciale 'rendez-vous' tra i cieli sono stati resi noti solo oggi, in occasione della pubblicazione dei dati delle ricerche. Durante il suo passaggio ravvicinato, a 'soli' 3.170 km, con l'asteroide denominato 21 Lutetia, la sonda Rosetta ha attivato i suoi strumenti per analizzare le caratteristiche fisiche e la composizione chimica dell'antico corpo celeste. I numerosi risultati scientifici ottenuti indicano che Lutetia e' un corpo celeste complesso dal punto di vista geologico ed estremamente antico.

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"L'analisi delle misure raccolte dalla camera Osiris, il cui co-Principal Investigator e' Cesare Barbieri, dell'Universita' di Padova e associato Inaf, indica infatti -spiega l'Istituto Nazionale di Astrofisica- che alcune regioni della sua superficie sono databili a circa 3,6 miliardi di anni, un'eta' che lo pone tra i primi corpi che hanno popolato il nostro Sistema solare. Per altre zone invece si ricavano eta' di 'appena' 50-80 milioni di anni".

"Un'altra caratteristica saliente di Lutetia -prosegue l'Inaf- e' la sua elevata densita', pari a 3,4 grammi per centimetro cubo. Il dato e' stato ottenuto combinando le misure di massa ottenute dall'esperimento di Radio Scienza, e di volume, determinato grazie alle osservazioni della camera Osiris. Per paragone, la densita' media della Terra e' di 5,5 grammi per centimetro cubo. Questo valore cosi' elevato potrebbe far supporre che Lutetia nel corso della sua evoluzione abbia subi'to un processo di fusione interna, dovuta al riscaldamento generato dal decadimento di materiali radioattivi presenti nella sua struttura".

"Questo fenomeno avrebbe prodotto la separazione di un nucleo ferroso, un mantello ed una crosta formata da silicati leggeri" aggiunge ancora l'Inaf sottolineando che questo "scenario pero' e' messo in discussione dalle misure effettuate da un altro strumento a bordo di Rosetta, lo spettrometro Virtis (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) ideato dall'Inaf e realizzato dalla Galileo Avionica grazie a un finanziamento dell'Agenzia Spaziale Italiana". I risultati di queste osservazioni sono pubblicati in uno dei tre articoli su Science e il cui primo autore e' Angioletta Coradini, ricercatrice Inaf e planetologa di fama internazionale recentemente scomparsa.

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